Οι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ προσπαθούν να κανονίσουν την εκπαίδευση και τη μεταφορά των μαχητικών αεροσκαφών F-16 στην Ουκρανία , σύμφωνα με Αμερικανούς και Ευρωπαίους αξιωματούχους, αυξάνοντας την προοπτική ότι τα αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη θα μπορούσαν να εισέλθουν στον πόλεμο νωρίτερα από ό,τι θα πίστευαν ορισμένοι.
«Ελπίζω κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου, είμαι αρκετά αισιόδοξος», είπε ένας ανώτερος Ευρωπαίος αξιωματούχος στον Washington Examiner . «Ορισμένα ευρωπαϊκά κράτη... έχουν ήδη κρατήσει μια εντυπωσιακή ποσότητα F-16 για Ουκρανούς».
Αυτό το χρονοδιάγραμμα είναι ομολογουμένως αισιόδοξο σε σχέση με τις γενικές προσδοκίες, ιδιαίτερα μετά τις πρόσφατες αναφορές ότι ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν δεν έχει δώσει τελική εξουσιοδότηση για πρωτοβουλία εκπαίδευσης πιλότων, παρά τη γενική του έγκριση για το σχέδιο.
Η πρωτοβουλία, η οποία προωθήθηκε από ένα 11μελές μπλοκ συμμάχων του ΝΑΤΟ, αναμένεται να ξεκινήσει τον επόμενο μήνα και η ομάδα του Μπάιντεν δυσκολεύτηκε την Παρασκευή να διαβεβαιώσει το υπερατλαντικό κοινό ότι υποστηρίζει το σχέδιο με όλη τη σκόπιμη βιασύνη.
«Δεν μπορώ να σας δώσω μια ακριβή ημερομηνία, αλλά μπορώ να σας το πω σε διάστημα εβδομάδων. Δεν είναι θέμα μηνών και ότι δεν είναι επειδή απλώς περιμένουμε τον Αύγουστο για να ξεκινήσουμε αυθαίρετα», δήλωσε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Λευκού Οίκου Τζέικ Σάλιβαν στο Φόρουμ Ασφαλείας του Άσπεν αργά το απόγευμα της Παρασκευής.
«Είναι επειδή κάθε μέρα άνθρωποι σηκώνονται στο Πεντάγωνο... αναφέροντας μέχρι το τέλος στον υπουργό Άμυνας και σε εμένα για την πρόοδο της εφαρμογής ό,τι είναι απαραίτητο για να γίνει ένα πολύ περίπλοκο έργο».
Ωστόσο, ο Sullivan υποστήριξε επίσης ότι η πρωταρχική αξία των αεριωθούμενων αεροσκαφών θα επηρεαστεί από «τη μακροπρόθεσμη αμυντική και αποτρεπτική ικανότητα της Ουκρανίας».
Υποβάθμισε την πιθανή αποτελεσματικότητά τους στο πλαίσιο του άμεσου αγώνα, υποστηρίζοντας ότι οι ουκρανικές δυνάμεις θα αντιμετωπίσουν μερικούς από τους ίδιους περιορισμούς που εμπόδισαν τη Ρωσία να αποκτήσει έλεγχο στον ουκρανικό εναέριο χώρο καθ όλη τη διάρκεια του πολέμου.
«Η αεράμυνα είναι τόσο σημαντικό στοιχείο για τις δυνατότητες και των δύο πλευρών που η Ουκρανία μπορεί να κρατήσει ρωσικά μαχητικά τέταρτης και πέμπτης γενιάς σε κίνδυνο και η Ρωσία θα μπορούσε να κρατήσει σε κίνδυνο τα ουκρανικά μαχητικά τέταρτης και πέμπτης γενιάς», είπε ο Σάλιβαν.
«Έτσι, η άποψη των στρατιωτικών μας διοικητών είναι ότι η ιδέα ότι τα F-16 θα έπαιζαν αποφασιστικό ρόλο σε αυτή την αντεπίθεση, δεδομένης αυτής της θεμελιώδης πραγματικότητας που διαδραματίστηκε στο πεδίο της μάχης κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, έχουν διαφορετική άποψη από αυτό που έχετε ακούσει από ορισμένες ουκρανικές φωνές».
«Πρέπει να [πούμε] ότι η Ρωσία κυριαρχεί ξεκάθαρα στους ουρανούς τώρα», είπε ο Ζελένσκι, πριν από την ομιλία του Σάλιβαν. «Είμαστε πολύ ευγνώμονες στον κόσμο που έχει ήδη περάσει το θέμα της εκπαίδευσης των πιλότων μας. Αυτό είναι σημαντικό. Αλλά εκτός του ότι εκπαιδεύονται, θα ήταν ωραίο να έχουμε λίγη σιγουριά και σιγουριά σήμερα ότι θα έχουμε αυτές τις πλάκες στην απαραίτητη ποσότητα».
Ουκρανοί αξιωματούχοι άμυνας είπαν ότι χρειάζονται «τρεις ή τέσσερις μοίρες» F-16 για να αποτρέψουν τις ρωσικές επιθέσεις «σε μια συγκεκριμένη περιοχή, σε μια συγκεκριμένη ζώνη άμυνας» - υπό τον όρο ότι είναι εξοπλισμένα με επαρκή όπλα.
«Αν είχαμε μια πλατφόρμα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει, για παράδειγμα, αμερικανικούς πυραύλους αέρος-αέρος AIM-120 έχουν βεληνεκές περίπου 180 χιλιομέτρων ? δεν θα τους επιτρέπαμε να πλησιάσουν τα σύνορα σε απόσταση [αρκετά κοντά για] εκτόξευση αυτών των πυραύλων», δήλωσε ο Ταξίαρχος Serhii Holubtsov, αρχηγός αεροσκαφών της Ουκρανικής Αεροπορίας .
Ο ακριβής αριθμός των F-16 που διατίθενται για την απόκτηση από την Ουκρανία παραμένει αβέβαιος, αλλά ορισμένες αναφορές δείχνουν ότι η Δανία, η Νορβηγία και η Ολλανδία θα μπορούσαν να συνδυαστούν για να παράσχουν περίπου 50 από τα αεροπλάνα.
«Δεσμεύονται να φέρουν το αεροσκάφος εκεί πιθανότατα στις αρχές του επόμενου έτους - άρα, στις αρχές του 24 - και αυτό θα βοηθήσει σημαντικά, θα τους δώσει μια πραγματική ικανότητα για αεροπορική υπεροχή», είπε ο πρώην πρεσβευτής Kurt Volker, υπεύθυνος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για τη σύγκρουση στην Ουκρανία πριν από το πρώτο σκάνδαλο παραπομπής του Ντόναλντ Τραμπ . «Νομίζω ότι μιλάμε, μάλλον, 40».
Η προοπτική της άφιξής τους, όποτε μπορεί να έρθει, έχει παρακινήσει τουλάχιστον ορισμένους παρατηρητές να ελπίζουν ότι οι Ουκρανοί πιλότοι θα μπορούσαν να χαλαρώσουν τον αποκλεισμό της Ρωσίας στις εξαγωγές σιτηρών της Ουκρανίας.
«Όταν η Ουκρανία θα έχει F-16, τότε θα είναι σε θέση να ελέγξει το μέρος της Μαύρης Θάλασσας και μετά θα αναγκάσουν μόνες τους έναν διάδρομο», είπε ο πρώτος ανώτερος Ευρωπαίος αξιωματούχος στο Washington Examiner .
