Το USS Sioux City (LCS 11), ένα παράκτιο μαχητικό πλοίο κλάσης Freedom του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, έχει αναπτυχθεί στην περιοχή επιχειρήσεων του 6ου Στόλου των ΗΠΑ, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που ένα LCS επιχειρεί ποτέ σε ευρωπαϊκά ύδατα
Στις 5 Μαΐου, ο Έκτος Στόλος του Ναυτικού, ο οποίος εδρεύει στην Ιταλία και διοικεί σχεδόν όλες τις επιχειρήσεις της υπηρεσίας εντός και γύρω από την Ευρώπη και την Αφρική, επιβεβαίωσε την άφιξη του Sioux City στην περιοχή ευθύνης του.
Η ανάπτυξη έρχεται καθώς το Ναυτικό ετοιμάζεται να παροπλίσει το Sioux City και όλες τις άλλες υπάρχουσες παραλλαγές αυτού του τύπου LCS λόγω της αποκάλυψης ενός σοβαρού σχεδιαστικού ελαττώματος.
Στην πιο πρόσφατη ανάπτυξη, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ τόνισε τα δυνατά σημεία της κλάσης Freedom, τα οποία περιελάμβαναν γρήγορη ταχύτητα, πρόσβαση στα παράκτια ύδατα και ικανότητα ανάληψης εργασιών ρουτίνας.
Το LCS σχεδιάστηκε για να εκτελεί επιχειρήσεις θαλάσσιας ασφάλειας, κοινές ασκήσεις και περιπολίες ελευθερίας πλοήγησης προκειμένου να απελευθερώσει μεγαλύτερους μαχητές επιφάνειας για αποστολές υψηλών προδιαγραφών.
«Η ανάπτυξη του Sioux City μας επιτρέπει να ενσωματώσουμε τη μοναδική επιχειρησιακή ικανότητα του LCS στον ήδη διαφορετικό στόλο μας», δήλωσε ο αντιναύαρχος Gene Black, διοικητής του έκτου στόλου των ΗΠΑ.
«Η ευελιξία των πολεμικών πλοίων Littoral τους επιτρέπει να επιχειρούν τόσο σε περιβάλλοντα κοντά στην ακτή όσο και σε περιβάλλον ανοιχτού ωκεανού, ενισχύοντας την ικανότητά μας να παρέχουμε ασφάλεια και σταθερότητα σε όλο το ευρωπαϊκό θέατρο».
Το Sioux City, σύμφωνα με το Ναυτικό, θα μπορούσε να είναι σε θέση να ενισχύσει τη διαθεσιμότητα μεγαλύτερων μαχητών επιφάνειας στο θέατρο.
«Αυτή η ανάπτυξη θα διευρύνει τη συνάφεια αυτών των πλοίων [LCS], ιδιαίτερα την ικανότητά τους να ανακουφίζουν μεγαλύτερους μαχητές επιφάνειας σε βασικές περιοχές επιφανειακής αποστολής», δήλωσε ο Cmdr. Scott Whitworth, διοικητής του Sioux City.
Είναι αβέβαιο πότε το πλοίο έφυγε από τον Ναυτικό Σταθμό Mayport στη Φλόριντα. Ωστόσο, το Πολεμικό Ναυτικό δημοσίευσε κρυφά φωτογραφίες που το δείχνουν να ταξιδεύει στον Ατλαντικό Ωκεανό μαζί με το αντιτορπιλικό USS Paul Ignatius κλάσης Arleigh Burke.
Το Sioux City είναι μέρος της μοίρας δύο πολεμικών πλοίων Littoral Combat Ship Squadron Two (LCSRON 2). Το πλοίο θα είναι εξοπλισμένο με δύο επανδρωμένα ελικόπτερα MH-60S Seahawk από την Sea Knights of Helicopter Sea Combat Squadron 22. Ωστόσο, μπορεί επίσης να λειτουργήσει με ένα επανδρωμένο helo και ένα MQ-8 Fire Scout drone, σύμφωνα με το Πολεμικό Ναυτικό.
Το Πολεμικό Ναυτικό αναμένεται να αποσύρει όλα τα LCS Freedom-Class
Πέρυσι, το Ναυτικό των ΗΠΑ παραδέχτηκε ότι η λειτουργία ενός LCS κόστιζε σχεδόν όσο η λειτουργία ενός πολύ μεγαλύτερου και πιο ικανού αντιτορπιλικού κλάσης Arleigh Burke.
Εν τω μεταξύ, η υπηρεσία είπε πρόσφατα στο Κογκρέσο στο αίτημά της για τον προϋπολογισμό του FY2023 ότι θέλει να παροπλίσει εννέα κύτους LCS κατηγορίας Freedom πριν φτάσουν στο τέλος της αναμενόμενης διάρκειας ζωής τους, συμπεριλαμβανομένου του USS Sioux City που κατασκευάστηκε το 2018.
Το σχέδιο θα απενεργοποιούσε κάθε λειτουργικό κύτος στην κατηγορία, εάν δεν σταματήσει από το Κογκρέσο. Το USS St. Louis, το νεότερο πλοίο αυτής της λίστας, τέθηκε σε λειτουργία πριν από λιγότερο από δύο χρόνια.
Σύμφωνα με το σχέδιο προϋπολογισμού του Πολεμικού Ναυτικού, η κίνηση θα απελευθερώσει 50 εκατομμύρια δολάρια ανά πλοίο ετησίως για άλλες προτεραιότητες. Ωστόσο, θα μείωνε επίσης το μέγεθος του στόλου, ο οποίος έχει ήδη επισκιαστεί σε τεράστιους αριθμούς από την Κίνα, γεγονός που μπορεί να ωθήσει τα μέλη του Κογκρέσου να αντιταχθούν.
Οι επιδόσεις του πλοίου έχουν απογοητεύσει το Πολεμικό Ναυτικό. Η πιο σοβαρή αναστάτωση στο πρόγραμμα LCS μέχρι σήμερα ήταν το ζήτημα του συστήματος πρόωσης.
Τα πλοία της κλάσης Freedom έχουν σημαντικούς περιορισμούς και έχουν υποστεί πολλές βλάβες, συμπεριλαμβανομένης μιας που προκάλεσε ζημιά 23 εκατομμυρίων δολαρίων στο παράκτιο πολεμικό πλοίο USS Forth Worth, εκθέτοντας ένα κρίσιμο σχεδιαστικό ελάττωμα στο σύστημα πρόωσής του.
Δεν είναι σαφές εάν το Sioux City έχει βρει τη λύση για το πρόβλημα του συστήματος πρόωσης σε ολόκληρη την κατηγορία, το οποίο θα μπορούσε να εμποδίσει αυτά τα πλοία να φτάσουν την τελική τους ταχύτητα των 40 κόμβων.
Τον Νοέμβριο του 2021, το Ναυτικό ανακοίνωσε ότι η επισκευή είχε τοποθετηθεί στο πρώτο του πλοίο κλάσης Freedom, το μελλοντικό USS Minneapolis-St. Παύλος. Τον Μάιο, το πολεμικό πλοίο θα τεθεί επίσημα σε υπηρεσία.
Το Πολεμικό Ναυτικό έχει ακόμα έξι ακόμη κύτους LCS κατηγορίας Freedom σε διάφορες φάσεις κατασκευής και τοποθέτησης και δεν έχει αποκαλύψει καμία αλλαγή στα σχέδια παράδοσης. Το σχέδιο παροπλισμού δεν έχει καμία επιρροή στον στόλο των πολεμικών πλοίων LCS κλάσης Independence, τα οποία κατασκευάστηκαν με εντελώς διαφορετικό σχεδιασμό, αλλά φέρουν το ονοματεπώνυμο «πολεμικό πλοίο της παράκτιας ζώνης».
Το Ναυτικό των ΗΠΑ είχε κάποια μέτρια επιτυχία με την κατηγορία Independence τα τελευταία χρόνια. Αυτό περιελάμβανε τον εξοπλισμό ενός αυξανόμενου αριθμού αυτών των πλοίων με πυραύλους κρουζ κατά των πλοίων, γνωστούς ως Naval Strike Missiles (NSM), παρέχοντάς τους την πολύ αναγκαία δύναμη πυρός και επεκτείνοντας τις αναπτύξεις τους στην περιοχή του Ειρηνικού.
Και οι δύο κατηγορίες LCS περικόπηκαν οι προμήθειες τους υπέρ της νέας φρεγάτας κατηγορίας Constellation, η οποία έχει παραδοσιακό ευρωπαϊκό σχέδιο κύτους.
Αν και αυτή ήταν η πρώτη και ίσως η τελευταία ανάπτυξη του πλοίου στην Ευρώπη, σηματοδότησε ένα σημαντικό ορόσημο στη διάρκεια ζωής του πριν από την πιθανή πρόωρη απόσυρσή του.
